Key West ist der Südlichste bewohnte Punkt der Vereinigten Staaten, hier endet der befahrbare Teil der Floridy Keys. Bekannt wurde Key West unter anderem durch Ernest Hemmingway, der hier ein Zuhause gefunden hatte und hier einige seiner bekanntesten Romane schrieb. In Key West ticken die Uhren anders als in den restlichen Staaten der USA, man ist hier freizügiger und offener, die Stadt könnte auch in Südeuropa gebaut sein und hat, im Gegensatz zu den meisten amerikanischen Städten einen gewissen flair.

Lage/Anreise
Key West liegt am Ende der befahrbaren Inselkette der Floridy Keys. Die Anreise kann entweder auf dem Hwy 1 entlang der Florida Keys erfolgen, alternativ über einen Flug oder per Schiff. Z.B. werden auch Touren von Ft. Myers oder Cape Coral angeboten.

Reisezeit
Key West ist zu jeder Jahreszeit eine Reise wert. Zwischen Juni und Ende Oktober ist auch hier Hurricane Season und es herrcht eine relativ hohe Luftfeuchtigkeit. Im Winter finden sich hier noch sehr milde Temperaturen.

Geschichte
Die Geschichte und damit auch das Stadtbild und die Mentalität der EInwohner sind sowohl vom amerikanischen Festland als auch der Karibik geprägt. Das trägt vielleicht auch mit zur lockeren Haltung, dem freizügigen Lebensstil und der hohen Toleranz gegenüber Alt-Hippies, Lesben und Schwulen.
Wann genau die Besiedlung von Key West begann ist nicht exakt bekannt. Aufzeichungen der Spanier aus dem 18. Jahrhundert berichten über menschliche Knochenfunde, und daraus hat sich die Legende über einen vorherrschenden Kanibalismus entwickelt - nur die Beweise fehlen. Aufgrund der Funde nannten die Spanier die Insel "caya hueco" - die Insel der Knochen.
Der Spanier Juan P. Salas war ab 1812 der erste weiße Besitzer der Insel, der diese kurz darauf an den Geschäftsmann John W. Simonton verkaufte.
Der Kommandant Matthw Perry landete mit seiner Flotte am 23. März 1823 und annektierte damit die gesamte Inselkette der Florida Keys unter die amerikanische Herrschaft. Key West diente in den folgenden Jahrzehnten als Stützpunkt der US Navy, die eine Flotte zur Bekämpfung der karibischen Piraten aufstellte.
In den weiteren Jahren wurde Key West schnell entwickelt. So siedelten die Kubaner hier eine Zigarrenindustrie an, die jährlich bis zu 100 Millionen Zigarren rollten. Zudem blühte der Handel mit Schämmen, die von den vielen Riffen rund um Key West geerntet wurden, und das "Wrecking", dem Ausbeuten der vielen Schiffswracks der gefährlichen Gewässer, blühte.
Nachdem im Jahr 1825 ein Gesetz erlassen wurde, nach dem nur noch amerikanische Bürger die Schätze aus den Schiffswracks heben durften, verlegten viele der Schatzsucher, nach den hier vorkommenden Muscheln Conch genannt, von der Karibik und der Bahamas ihren Wohnsitz nach Florida und den Keys. Um 1890 war Key West mit über 18.000 Einwohner die größte Stadt von Florida.
1912 wurde Key West durch die von Henry M. Flagler durch die über zahlreiche Brücken führende Eisenbahnline mit dem Festland verbunden, was wirtschftlich einen zusätzlichen Aufschwung brachte und zusätzlich einen neuen Wirtschftszweig eröffnete: Den Tourismus. 1927 wurde eine der heute größten Fluggesellschaften der USA gegründet: Die Pan American Airways. Der Jungfernflug fand am 19. Oktober statt. Ein Postflugzeug startete von Key West anch Havanna auf Kuba und bereits neun Tage später wurde die Route als Linienflug für Passagiere eingefhrt.
Mit dem Beginn der Weltwirtschaftskrise im Jahre 1930 begann eine schwierige Zeit für den Westzipfel der Floridy Keys. Der Absatz der Zigarren ging zurück und die Zigarrenproduktion zog nach Tampa ab. Die Navy zog sich aus Key West zurück, und zu allem Unglück wurden die Schwammbänke von einer Krankheit befallen, die zu großen Teilen abstarben. 1935 wurde ein Großteil der Eisenbahnbrücken über die Keys von einem Hurrikan zerstört und die Anbindung an das Festland über die Verlägnerung des Hwy 1 nach Key West wurde erst 1938 abgeschlossen.
Während der Kubakrise 1962 nutzte die US Navy die strategisch wichtige Lage von Key West als nahester Punkt der USA zu Kuba vermehrt als Stützpunkt und es floss wieder Geld nach Key West.
Der vielen Kontrollen durch die Behörden ( die USA erreichtete einen Grenzposten am Hwy 1, um Drogenschmuggler und illegale Einwanderer zu fassen ) der USA überdrüssig erklärte Key West im Jahre 1982 die Unabhängigkeit und rief die "Conch Reoublic" aus - was allerdings nicht lange anhielt. Der Bürgermeister wurde zum Premierminister ernannt und erklärte den USA den Krieg. Eine Minute später kapitulierte die Conch Republic bedingunslos und forderte 1 Mrd. Dollar für den Wiederaufbau. Diese Aktion wurde so groß in der Presse publiziert, dass die USA seinen Kontrollposten aufgab.

Sehenswürdigkeiten

Key West ist eine Stadt in den USA, wie es sie nur wenige gibt. In dem Zusammenhang fallen mir nur New Orleans und San Diego ein, die ebenso ein freizügiges leben mit einem "Stadtkern" bieten, der zum weggehen einlädt, denn heir geht man am besten zu Fuß. Kleine Shops reihen sich aneinander im Wechsel mit Restaurants, Bars, Galerien oder einfach nur alte, schön nrestaurierte Privathäuser. Die Straßen sind belebt mit einer bunten MIschung aus Einheimischen und Touristen, Reiche und Arme, Exzentrische und Intorvertierte, Hippies und Spieser ...
Die Häuser der Innenstadt, aber auch teilweise in den Randbereichen, sind noch immer aus der Gründerzeit von Key West, viele davon schön restauriert mit tropischen Gärten.

Für eine Stadtbesichtigung stehen 2 Stadtrundfahrten zur Verfügung:

The Conch Tour Train fährt mit einem Zug von Wagen, der von einer Lokomotive gezogen wrid, auch in die weiter entlegenen Gegenden, was bisweilen etwas Längen in die Tour implementiert. Die Tour dauert rund eineinhalb Stunden und Kostet $29 pro Erwachsenem, $14 für Kinder bis 12 Jahren. Nebend er Fahrt bekommt man alles erzählt, was es zu erzählen gibt, was über die gesamte Dauer fast zu viel wird. Weitere Infos online unter http://www.conchtourtrain.com.

Der Old Town Trolley fährt mit einem Bus im Cable Car Look durch Key West, allerdings im Gegensatz zur Conch Tour Train nicht in die "entlegenen" Gebiete. Der Old Town Trolley fährt 14 Haltestellen ab, an denen man Aus- und wieder Einsteigen kann. Die gesamte Rundfahrt dauert rund eineinhalb Stunden, die Stopps eingeschlossen, und kostet ebenfalls $29 pro Erwachsenem, $14 für Kinder bis 12 Jahren. Weiter Infos online unter http://www.trolleytours.com/key-west.

Aktivitäten und Sehenswürdigkeiten

Audubon House and Garden
Hier in Key West entwarf im Jahre 1832 der Naturzeichner eines der in den USA berühmtesten Nachschlagewerke für Vorgelliebhaber "Birds of America". Haus und Garten wurden sorgfältig gepflegt, restauriert und originalgetreu mit Möbeln aus dem 18. Jahrhundert ausgestettet.
105 Whitehead Street, Key West, Tel. (305) 194 2116, Tel. gebührenfrei: 1 877 294 2470, online unter http://www.audubonhouse.com.

Birthplace of "Pan American World Airways"
Das Büro von der Gründungsstätte der Pan American Airways, die am 28. Oktober 1927 den ersten Flug nach Havanna startete, ist heute ein Bar und Grill. Hier werden noch alte Gerätschaften der damaligen ausstattung der Flugzeuge ausgestellt.
301 Whitehead Street, Key West, Tel. (305) 193 8484, online zur Historie von Pan Am unter http://www.pan-american.de, online zu Kellys Caribbean Bar, Grill & Brewery unter http://www.kellyskeywest.com.

Ernest Hemmingway Home and Museum
Ernest Hemmingway kaufte dieses typische Copnch House im Jahre 1931 und lebte dort etwa 10 Jahre mit seiner Frau.
907 Whitehead Street, Key West, Öffnungszeiten 9:00 bis 17:00 Uhr, online unter http://www.hemingwayhome.com, der Eintritt beträgt $12 pro Person.

Fort Zachary Taylor Historic State Park
Das Fort wurde von 1845 bis 1866 erbaut und diente als Teil der Schutzeinrichtungen an den Küsten von Florida. Die hier ausgestellten Kanonen gehören zu einer der größten Sammlung von Kanonen aus dem Bürgerkrieg. Im laufe der Jahre verwilderte das Fort zusehends und wurde teilweise von angeschwemmten bzw. angewehtem Sand verdeckt. Teile des Forts sind mittlerweile wieder freigelegt und können besichtigt werden, hier bietet sich zum besseren Verständnis eine Führung an.
Gelegen am südwestlichen Ende der Insel und zu erreichen über die Southard Street, Öffnungszeiten von 8:00 Uhr bis Sonnenuntergang, online unter http://www.floridastateparks.org/forttaylor, Eintritt $5 pro Fahrzeug, zusätzlich $0,5 pro Person, $1,5 für Fußgänger.

Key West Aquarium
Das Key West Aquarium war bei der Eröffnung in 1934 eines der ersten Open Air Aquarien in den USA. Das kleine Aquarium beherbergt einige der Meeresbewohner rund um Key West. Zu bewundern sind Kreaturen wie der Igelfisch, lebende exemplare der Conch sowie verschiedene kleinere Haiarten. Aber auch Hammerhaie sind vertreten und können hier bewundert werden. Das Aquarium bietet halbstündige Führungen mit Haifütterungen an.
1 Withehead Street, Key West, Öffnungszeiten 10:00 bis 19:00 Uhr, online unter http://www.keywestaquarium.com, der Eintritt beträgt $12 für Erwachsene, $5 für Kinder.

Key West Cigar Factory
Hier wurden über 40 jahre Zigarren gerollt, bevor die Zigarrenindustrie nach Tampa umzog. Heute kann man für die Kleinproduktion den Mitarbeitern beim Zigarrenrollen zusehen und sich mit Handgedrehten Zigarren für den Abend eindecken.

Key West Lighthouse Museum
Das Key West Lighthouse Museum ist praktisch nciht zu übersehen. Gegenüber dem Hemmingway House gelegen kann hier der 1847 gebaute, heute noch betriebsfähige Leuchtturm, das ausgestellte Equipment von damals sowie das Quartier des Leuchtturmwärters besichtigt werden.
938 Whitehead St., Key West, Öffnungszeiten 9:30 bis 17:00 Uhr, Eintritt $10 pro Person.

Mallory Pier
Der Mallory Pier schließt den Mallory Square zum Meer hin ab. Hier findet am Abend zu Sonnenuntergang das Leben von Key West statt, denn von hier hat man den besten Blick auf den Sonnenuntergang. Ca. eine Stunde vor Sonnenuntergang beginnt sich der Platz zu füllen, Gaukler stecken ihre "Claims" ab, um mit ihren künstlerischen Darbietungen aus den Touristen ein paar Dollar zu leiern. Wenn die Sonne untergegangen ist und sich - wie fast jeden Abend - mit rot erleuchteten Wolken - waren bis zum Sonnenuntergang überhaupt Wolken am Horizont erkennbar ? - verabschiedet, klatscht die Menge begeistert und zieht weiter in die Restaurants und Bars der Altstadt.

Marina
Die Marina im Nordosten von Key West läd zum schlendern durch die Yachten und Boote ein. Hier liegen Motorboote und Segelyachten aller größen und Klassen. Rings um die Marina finden sich zahlreiche Bars und Restaurants, die Abends meist gut gefüllt sind.

Mel Fischer Maritime Museum
Ausstellung von Mel Fischer, einem der erfolgreichsten Schatzsucher der Insel. Hier werden Gegenstände aus den FUnden der spansichen Galeonen Atocha und Santa Margarita ausgestellt.
200 Greene Street, Key West, Tel. (305) 294 2633, Öffnungszeiten Wochentags 8:30 bis 17:00 Uhr, Wochenende 9;30 bis 17:00 Uhr, online unter http://www.melfisher.org, der Eintritt beträgt $12 pro Person.

Southernmost Point
Der südlichste Punkt der USA befindet sich am Südzipfel von Key West. Von hier aus sind es nur rund 90mi nach Kuba. Der Punkt ist eine der Attraktionen von Key West, und vor dem Marker bilden sich Schlangen von Menschen, die sich hier Fotografieren lassen.

The Wreckers Museum
Ein Museum im Conch Cottage, einem der ältesten Häuser in Key West, das das Leben der Wrecker, der Schatzsucher, die die alten Schiffswracks plünderten, darstellt.
322 Duval Street, Key West, Tel. (305) 294 9502, Öffnungszeiten 10:00 bis 16:00 Uhr, der Eintritt beträgt $5 pro Person.

Touren von Key West

Von Key West aus werden viele Schnorchel und Tauchtouren angeboten. Ebenfalls häufig zu finden sind Angebote für Hochseeangeltouren.

Von hier aus starten auch Fähren bzw. ein Wasserflugzeug zum Dry Tortugas NP.